El 31 de diciembre de 1928 fue creado el Museo de Bellas Artes de Talca. Su primer director fue el escultor José Miguel Cruz, quien lo dirigió durante tres décadas.
Su tarea inicial fue conseguir un espacio para la instalación del museo, puesto que el terremoto de diciembre de 1928 había dejado a Talca en ruinas, y así poder exhibir las obras de arte provenientes de familias talquinas y el Museo Nacional de Bellas Artes.
Lo logró a mediados de 1929, cuando el Liceo de Hombres de Talca facilitó algunas salas. Al año siguiente, el Museo de Bellas Artes de Talca se trasladó hasta su local definitivo, la antigua Casa de Huérfanos ubicada en calle 3 Norte, detrás de la Cárcel.
José Miguel Cruz no sólo le dio vida al museo, sino también a Talca en el plano cultural. Su obra más reconocida fueron los Salones Regionales, efectuados durante la década de 1930, los cuales dinamizaron la plástica maulina.
Así surgió la Colección de Pintores Regionales gracias a las obras de los hermanos Fortunato y Federico Rojas Labarca, Isidoro del Solar Urrutia, Luis Jiménez Franklin y Eugenio Vidaurrázaga.
En el plano local, Cruz fue profesor de Dibujo y Escultura en el Liceo de Hombres, restauró las esculturas de la Plaza de Armas, dañadas tras el terremoto de 1928, y ordenó hacer sobre planchas de mármol los relieves de las leyendas y figuras que existen en el Monumento a la Bandera, ubicado en la Alameda con 1 Oriente.
Museo O´Higginiano y de Bellas Artes de Talca
El 27 de Agosto de 1945, bajo el gobierno de Juan Antonio Ríos, se aprobó la Ley Nº8.167 que creó el Museo O'Higginiano y de Bellas Artes de Talca y su instalación en la casa colonial ubicada en calle 1 Norte esquina 2 Oriente, de propiedad de Laura Gaete y Andrés Mazorreaga Garrastazu.
La misma ley estableció que el museo estuviese bajo la tuición de la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos (Dibam), y que la Dirección General de Obras Públicas, con la asesoría del Consejo de Monumentos Nacionales, procediese a la restauración del inmueble colonial.
El 20 de Agosto de 1964, diecinueve años después de aprobada la ley, ante la presencia del Ministro del Interior, Sótero del Río Gundián, del Director de Bibliotecas, Archivos y Museos, Guillermo Feliú Cruz, destacado historiador y principal gestor del museo, y del Obispo de Talca, Monseñor Manuel Larraín Errázuriz, fue inaugurado el Museo O'Higginiano y de Bellas Artes de Talca, en coincidencia con un nuevo aniversario del natalicio de Bernardo O'Higgins Riquelme.
El actual museo debe su nombre al antiguo Museo de Bellas Artes de Talca que funcionó desde 1929, y a Bernardo O'Higgins Riquelme ligado por cuestiones personales y nacionales a la ciudad.
Las primeras colecciones del nuevo museo fueron establecidas gracias al legado del antiguo museo, la entrega de objetos patrimoniales por parte de los museos Nacional de Bellas Artes e Histórico Nacional, y principalmente las donaciones de familias e instituciones talquinas.
